STARTTLS ist ein Kommando zum Aushandeln und Starten einer TLS-Verbindung. So starten IMAP-Verbindungen auf dem TCP-Port 143 erst unverschlüsselt und können dann per STARTTLS eine TLS-Verbindung aufbauen, um IMAP abzusichern.
Das ist der Eintrag dazu aus unserem IT-Kommunikationslexikon: